EXCLUSIVE INTERVIEW | Between Sea, History, and Climate: June-ho Lee’s Environmental Geopolitical Thriller
MBC East-Gangwon journalist June-ho Lee discusses his award-winning documentary, tracing a 200 km coastal journey across Gangwon to investigate climate change, historical maritime traditions, and the last surviving colony of golden saury seaweed near the DMZ.
Interview with June-ho Lee · 2026
The documentary directed by June-ho Lee, a journalist at MBC East-Gangwon, belongs to a rare category: works evaluated as an environmental geopolitical thriller set on the Korean Peninsula, a region that still carries the pain of North-South division. Before preparing this interview, I had the opportunity to watch the film thanks to the direct access he generously granted me. I would like to thank him for this trust, which was essential to approaching his work with accuracy and depth.
Discovering his documentary under these conditions allowed me to grasp the human, scientific, and geopolitical dimensions of his investigation. We follow a journalist advancing along the coasts of Gangwon as one advances through a narrative: with caution, curiosity, and an almost instinctive attention to the details that the sea reveals or conceals. From Yangyang to Sokcho, by way of a beach located in the Demilitarized Zone (DMZ), his lens guides us through landscapes where history, ecology, and geopolitics intersect.
This work has already received major recognition: the Grand Prix at the 17th Korea Broadcasting Journalist Awards, often considered the Korean equivalent of the Pulitzer or Peabody Award. The documentary was subsequently re-adapted into a feature film to reach an international audience. It was officially invited to the SCINEMA International Science Film Festival—the largest science film festival in the Southern Hemisphere—where it will be presented to students during National Science Week in Australia. It was also invited to DokuBaku, a festival located at the crossroads of East and West that selects documentaries capable of capturing global attention. Finally, it was screened last June at the 9th Korea International Ocean Film Festival (KIOFF) at the Busan Cinema Center.
By watching the film, I was able to follow his field work up close: the rough seas of Yangyang, steep rock formations, the search for golden saury seaweed, the discovery of juvenile pufferfish, traces of Joseon maritime traditions, signs of climate change, and that powerful scene shot inside the DMZ. This immersion allowed me to prepare a series of questions that reflect the richness of his approach, the precision of his observations, and the resonance of his message.
1. You film the sea in an immersive way, as if the viewer were standing right beside you. Why did you choose this approach?
June-ho Lee: “Producing this documentary was an immense personal challenge. For 1 year and 4 months, I explored a 200-kilometer stretch of Gangwon's East Sea. I shot the vast majority of the footage—underwater, land, and aerial—myself, taking on the roles of both narrator and first-person investigator.
This is not a blockbuster with a massive budget; it is a project born from a persistent little question, executed with extremely limited resources. But I believe this raw, first-person struggle is precisely what brought deep authenticity to the audience. In an era saturated with AI-generated images, I am convinced that documentaries driven by raw human authenticity will command even greater attention.
For context: this raw cinematic story served as a decisive catalyst. After viewing the film, the newly formed Climate and Environmental Cooperation Division of the South Korean Ministry of Unification officially declared to me that they would push to draft a ‘Joint Inter-Korean Ecological Survey’ once inter-Korean relations improve.”
2. Why did you begin your investigation in the coastal village of Gopo?
June-ho Lee: “The geographical setting of the documentary is Gangwon Province, a region directly bordering North Korea. As mentioned in the film, this seaweed was once widely distributed throughout Gangwon's waters. Gopo is located at the southernmost tip of this maritime area. Because the documentary follows a linear 200 km coastal path, this quest naturally had to start at its southernmost anchor point: Gopo.”
3. You establish connections between Joseon-era maritime traditions and today’s sea. Why was this historical dimension important?
June-ho Lee: “Humanity is destined to live alongside nature. Thus, the process of searching for this legendary marine plant inevitably led to unearthing a forgotten human culture. It was not a forced connection, but an organic inevitability.”
4. In the rough waters of Yangyang and Goseong, you search for saury seaweed. What does this scene reveal about the current state of the sea?
June-ho Lee: “To clarify the geography: the location where I shout that I finally found the seaweed is Gangneung. The scene where I am swept by waves near the rocks was filmed in Goseong, the northernmost point on the Korean coast.
Finding the seaweed in Gangneung reveals a grim ecological reality: it proves that the waters in the southern part of the Korean Peninsula have now become an environment where cold-water marine life can virtually no longer survive.”
5. In this “underwater forest,” you find no seaweed at all. Is this a sign of ecological shift?
June-ho Lee: “Yes. Despite meticulous exploration of Yangyang and Sokcho, I found nothing. Saury seaweed has become an endangered entity, falling victim to a fatal combination: the macro-trend of climate change, and human variables like relentless coastal development.”
6. You discover juvenile pufferfish, a highly sensitive species. Why did you include this moment?
June-ho Lee: “I wanted to show the intrinsic connection between fish and marine forests. Just as Pacific saury historically attached their eggs to this specific seaweed, young pufferfish use these underwater forests as a vital sanctuary to escape predators.”
7. How did your collaboration with Professor Hyung Geun Kim influence your investigation?
June-ho Lee: “Professor Hyung Geun Kim, recently retired from Gangwon National University, is a veteran marine botanist who spent decades diving and studying various seaweeds. However, even he had never specifically studied saury seaweed—it had become a ghost, largely forgotten even by academics.
My relentless field work, combined with his rigorous academic support, made the discovery of this plant possible. In a way, you could say I inherited his lifelong passion for the sea.”
8. A few days later, you continued your observations in Sokcho. What differences did you notice?
June-ho Lee: “Sokcho is located further north than Gangneung, where I found the seaweed. In the end, I only discovered it in Gangneung and Goseong. Despite exhaustive exploration of Yangyang and Sokcho, I found nothing. The seaweed is disappearing, a victim of rapid warming and human development.”
9. In your view, what are the most visible signs of climate change along the Korean coastline?
June-ho Lee: “The East Sea is a closed geographical basin, trapped between Russia and Japan. Branches of the warm Kuroshio Current enter it and remain trapped there. Consequently, the temperature rise is phenomenal.
Over the past 50 years, the sea surface temperature has risen by approximately 2°C, which is more than double the global average.”
10. You discuss climate change from a beach located inside the DMZ. Why choose such a symbolic location?
June-ho Lee: “The Korean Peninsula carries an immense historical tragedy. While Europe experienced a divided Germany, Korea has endured a North-South separation for over 70 years.
This location choice was not intentional: it was a geographical inevitability. The northern stretch of Gangwon's coast terminates at the 38th parallel, a heavily militarized zone.
Miraculously, after relentless searching in the South, I discovered the last surviving colony of this seaweed just below that division line. Knowing that this final stronghold could soon disappear—just as it did further south—I feel deep pride in having been able to capture its only visual record.”
Conclusion: A Dream for the Future
June-ho Lee concludes with a vision that transcends the boundaries of filmmaking:
June-ho Lee: “If I have one ultimate dream as a filmmaker, it is for inter-Korean relations to improve so that the ‘Joint Inter-Korean Ecological Survey’ can become a reality. I dream of expanding the scope of my documentary into the inaccessible waters of North Korea, using this ecological pursuit as a medium to help the North and South understand each other and collectively pave the way for peace.”
A dream where ecology becomes a bridge between two nations separated for over seven decades.
MBC강원영동 이중호 기자가 연출한 다큐멘터리는 대단히 보기 드문 영역에 속합니다. 남북 분단의 아픔을 간직한 한반도를 배경으로 펼쳐지는 환경 지오폴리틱스(지경학적) 스릴러로 평가받는 작품입니다. 인터뷰를 준비하기 전, 감독님이 선뜻 제공해 주신 직접적인 접근 권한 덕분에 작품을 먼저 관람할 수 있었습니다. 그의 취재와 연출 의도를 정확하고 깊이 있게 다룰 수 있도록 신뢰해 주신 점에 깊은 감사를 드립니다.
다큐멘터리를 관람하면서 이 탐사가 지닌 인간적, 과학적, 지정학적 차원을 진정으로 이해할 수 있었습니다. 카메라는 마치 소설의 한 장면을 짚어가듯 강원도 해안을 따라 나아갑니다. 신중함과 호기심, 그리고 바다가 드러내거나 숨기는 세밀한 흔적에 대한 본능적인 감각을 지닌 채 말입니다. 양양에서 속초를 거쳐 비무장지대(DMZ) 내 해변에 이르기까지, 그의 시선은 역사와 생태, 지점학이 만나는 풍경 속으로 우리를 안내합니다.
이 작품은 이미 주요 언론상을 수상하며 커다란 인정을 받았습니다. 한국의 퓰리처상 또는 피보디상으로 평가받는 제17회 한국방송기자대상 대상을 수상했습니다. 이후 해외 관객과 만나기 위해 영화 형태로 재탄생했습니다. 남반구 최대 규모의 과학 영화제인 SCINEMA 국제과학영화제에 공식 초청되어 호주 국립 과학 주간 동안 학생들에게 상영될 예정입니다. 동서양의 경계에서 세계적 주목을 받을 만한 작품을 선정하는 DokuBaku 영화제에도 초청되었습니다. 또한 지난 6월 부산의전당에서 열린 제9회 부산국제해양영화제(KIOFF)에서도 상영되었습니다.
영화를 통해 현장 취재 과정을 생생하게 목격할 수 있었습니다. 양양의 거친 파도, 험준한 바위, 꽁치반데기(golden saury seaweed)를 찾아 헤매는 여정, 어린 복어의 발견, 조선 시대 해양 전통의 흔적, 기후변화의 징후, 그리고 DMZ 내부에서 촬영된 강력한 장면들. 이러한 몰입감 덕분에 그의 접근법이 지닌 풍부함과 관찰의 정밀함, 메시지의 파급력을 담아낸 인터뷰 질문을 준비할 수 있었습니다.
1. 관객이 마치 옆에 서 있는 것처럼 몰입감 있게 바다를 담아내셨습니다. 이러한 방식을 선택하신 이유는 무엇인가요?
이중호 기자: “이 다큐멘터리를 제작하는 것은 제 개인적으로도 엄청난 도전이었습니다. 1년 4개월 동안 강원도 동해안 200km 구간을 탐사했습니다. 수중, 지상, 항공 촬영의 대부분을 직접 수행하며 내레이터이자 1인 탐사자 역할을 겸했습니다.
엄청난 예산이 투입된 블록버스터가 아닙니다. 하나의 집요한 작은 질문에서 시작되어 극도로 제한된 자원으로 제작된 프로젝트입니다. 하지만 1인칭으로 겪어낸 이 날것의 투쟁이야말로 관객들에게 깊은 진정성을 전달한 핵심이라고 믿습니다. AI 생성 이미지가 범람하는 시대일수록, 인간의 날것 그대로의 진정성이 담긴 다큐멘터리가 훨씬 더 큰 주목을 받게 될 것이라 확신합니다.
참고로 이 날것의 영상 서사는 결정적인 촉매제가 되었습니다. 다큐멘터리를 관람한 후, 대한민국 통일부의 신설 부서인 기후환경협력팀은 향후 남북 관계가 개선되면 ‘남북 공동 생태 조사’를 공식 추진하겠다고 저에게 밝혀왔습니다.”
2. 탐사의 시작점으로 왜 고포 마을을 선택하셨나요?
이중호 기자: “다큐멘터리의 공간적 배경은 북한과 직접 맞닿아 있는 강원도입니다. 영화에서 언급했듯, 이 해조류는 과거 강원도 바다 전역에 넓게 분포했습니다. 고포는 이 해역의 최남단에 위치합니다. 200km의 직선 해안 경로를 따라가는 구조였기에, 탐사는 자연스럽게 최남단 거점인 고포에서 시작되어야 했습니다.”
3. 조선 시대의 해양 전통과 오늘날의 바다를 연결 지으셨습니다. 이러한 역사적 차원이 왜 중요했나요?
이중호 기자: “인류는 자연과 더불어 살아갈 수밖에 없는 운명입니다. 따라서 전설적인 해양 식물을 찾아가는 과정은 잊혀진 인간의 문화를 발굴하는 과정으로 자연스럽게 이어졌습니다. 인위적인 연결이 아니라 유기적인 필연이었습니다.”
4. 양양과 고성의 거친 바다에서 꽁치반데기를 찾아 헤매는 장면이 나옵니다. 이 장면은 바다의 현재 상태에 대해 무엇을 말해주나요?
이중호 기자: “지리적 사실을 바로잡자면, 제가 해조류를 마침내 찾았다고 소리치는 장소는 강릉입니다. 바위 근처에서 파도에 쓸려가는 장면은 한반도 최북단인 고성에서 촬영되었습니다.
강릉에서 해조류를 발견했다는 사실은 암울한 생태적 현실을 드러냅니다. 한반도 남쪽 바다가 이제 한대성 해양 생물이 거의 서식할 수 없는 환경으로 변했음을 증명하기 때문입니다.”
5. '바다 숲'을 탐사했지만 해조류를 전혀 찾지 못했습니다. 이는 생태적 변화의 징후인가요?
이중호 기자: “그그렇습니다. 양양과 속초를 정밀하게 탐사했음에도 아무것도 찾지 못했습니다. 꽁치반데기는 기후변화라는 거대한 흐름과 무분별한 해안 개발이라는 인간의 개입이 결합한 치명적 결과로 멸종 위기에 처했습니다.”
6. 환경 변화에 민감한 어린 복어를 발견하는 장면이 나옵니다. 이 순간을 포함시킨 이유는 무엇인가요?
이중호 기자: “어류와 바다 숲 사이의 본질적인 연결고리를 보여주고 싶었습니다. 과거 꽁치가 이 특정 해조류에 알을 낳아 붙였던 것처럼, 어린 복어들 역시 포식자를 피하기 위한 생존의 안식처로 이 바다 숲을 활용하고 있었습니다.”
7. 김형근 교수님과의 협업은 탐사에 어떤 영향을 미쳤나요?
이중호 기자: “강원대학교를 최근 퇴임하신 김형근 교수님은 수십 년간 직접 다이빙하며 다양한 해조류를 연구해 오신 베테랑 해양식물학자입니다. 하지만 그런 교수님조차 꽁치반데기를 전문적으로 연구해본 적은 없으셨습니다. 학계에서조차 거의 잊혀진 유령 같은 존재였기 때문입니다.
저의 집요한 현장 탐사와 교수님의 엄격한 학술적 지원이 결합되어 이 식물의 발견이 가능해졌습니다. 어떤 면에서는 제가 교수님의 평생에 걸친 바다에 대한 열정을 이어받았다고도 볼 수 있습니다.”
8. 며칠 후 속초에서 관찰을 이어가셨습니다. 어떤 차이점을 확인하셨나요?
이중호 기자: “속초는 해조류를 발견한 강릉보다 더 북쪽에 위치합니다. 결국 저는 강릉과 고성에서만 해조류를 발견할 수 있었습니다. 양양과 속초를 철저히 탐사했음에도 아무것도 발견하지 못했습니다. 이 해조류는 빠른 수온 상승과 난개발로 인해 사라져가고 있습니다.”
9. 한국 해안에서 나타나는 기후변화의 가장 뚜렷한 징후는 무엇이라고 보십니까?
이중호 기자: “동해는 러시아와 일본 사이에 갇힌 폐쇄적인 지형 구조를 갖고 있습니다. 쿠로시오 난류의 줄기가 흘러 들어와 유착되는 구조입니다. 이 때문에 수온 상승 폭이 경이로울 정도로 가파릅니다.
지난 50년간 동해의 표면 수온은 약 2°C 상승했는데, 이는 지구 평균 상승 폭의 두 배가 넘는 수치입니다.”
10. DMZ 내부 해변에서 기후변화를 논하셨습니다. 왜 이렇게 상징적인 장소를 선택하셨나요?
이중호 기자: “한반도는 막대한 역사적 비극을 품고 있습니다. 유럽이 독일 분단을 겪었다면, 한국은 70년이 넘는 세월 동안 남북 분단을 겪고 있습니다.
이 장소의 선택은 의도적인 것이 아니라 지리적 필연이었습니다. 강원도 해안의 북쪽 끝은 중무장된 38선에 다다릅니다.
기적적으로, 남한 지역에서 집요하게 탐사한 끝에 분단선 바로 아래에서 이 해조류의 마지막 군락지를 발견했습니다. 더 남쪽에서 사라졌듯 이 마지막 보루마저 곧 사라질 수 있음을 알기에, 유일한 영상 기록을 남길 수 있었다는 점에 깊은 자부심을 느낍니다.”
결론: 미래를 향한 꿈
이중호 기자는 영화 제작자로서의 틀을 넘어서는 비전으로 이야기를 마무리합니다:
이중호 기자: “다큐멘터리 감독으로서 제게 단 하나의 궁극적인 꿈이 있다면, 남북 관계가 개선되어 '남북 공동 생태 조사'가 현실이 되는 것입니다. 생태적 탐구를 매개로 남과 북이 서로를 이해하고 평화의 길을 함께 열어갈 수 있도록, 접근할 수 없는 북한 해역으로 다큐멘터리의 지평을 넓혀가는 꿈을 꿉니다.”
Jason Edwards – Interviews
